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Hispanic Heritage Biographies about Influential Latinos

• January 30, 2023

In this post: Celebrate your Hispanic heritage with this round-up of inspirational, kid-friendly biographies about famous Latinos throughout history.

Whether you’re learning Spanish alongside your child or are looking for ways to keep your Hispanic heritage alive at home, learning about important Hispanic and Latino figures throughout history is a must.

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Especially for Latino kids, learning about famous Latinos throughout history has benefits like connecting with their heritage and feeling empowered . Representation is huge, too—it helps kids to identify with these influential men and women and see that they also can do great things.

From board books for toddlers to biography collections for older kids, there are many kid-friendly biographies about famous Latinos that are both inspiring and engaging for young readers.

Whatever you’re looking for, you can find it in this list of inspiring and empowering Hispanic heritage biographies your kids will love!

Table of Contents

Kid-Friendly Biographies about Famous Latinos

Pablo neruda: poet of the people / poeta del pueblo by monica brown.

Chilean poet and politician Pablo Neruda (1904-1973) began publishing his poems at the age of 16. With beautiful illustrations, this English-Spanish bilingual biography tells the inspiring story of this Nobel Prize-winning poet.

My Name is Celia/Me llamo Celia: The Life of Celia Cruz/la vida de Celia Cruz by Monica Brown

Celia Cruz (1925-2003) began her career as a singer in her home country of Cuba. Known for bringing salsa music to the United States, Cruz became known as the “Queen of Salsa.”

Tito Puente: Mambo King / Rey del Mambo by Monica Brown

The son of Puerto Rican parents, Tito Puente (1923-2000) was born in New York City and grew up in Spanish Harlem. He was a musician and record producer known as “The Mambo King” for helping to popularize mambo, a type of Cuban dance music, in the US.

The Story of Frida Kahlo: A Biography Book for New Readers by Susan B. Katz

Frida Kahlo (1907-1954) was a Mexican painter who is now celebrated around the world for her artwork. Her biography also tells an inspiring story of Kahlo’s strength in overcoming life’s difficulties.

This book makes a great addition to our unit on Frida Kahlo for Hispanic Heritage Month in the Seasonal Bundle .

My Name is Gabito / Me llamo Gabito: The Life of Gabriel Garcia Marquez by Monica Brown

Nobel Prize-winning Colombian writer Gabriel Garcia Marquez (1927-2014) was one of the most important authors of the last century. This biography incorporates the magical realism of Marquez’ novels to tell the story of his childhood, life, and career.

My Name Is Gabriela/Me llamo Gabriela by Monica Brown

Gabriela Mistral (1889-1957) was a Chilean poet and teacher and the first Latina woman in the world to win the Nobel Prize. Her inspiring story is told poetically in this biography and will teach children about the power of words.

Pele, King of Soccer/Pele, El Rey del fútbol by Monica Brown

Brazilian soccer player Edson Arantes do Nascimento, also known as Pelé (1940-2022), is considered one of the greatest soccer players of all time. He set a world record by becoming the first person to score 1,000 goals.

A Picture Book of Cesar Chavez by David A. Adler and Michael S. Adler

Cesar Chavez (1927-1993) was a Mexican-American civil rights leader who fought for the rights of farm workers. This biography will inspire children to stand up for what they believe in.

Dolores Huerta: A Hero to Migrant Workers by Sarah Warren

Born in New Mexico, Dolores Huerta (born 1930) is a civil rights activist and leader who has dedicated her life to fighting for the rights of migrant workers, immigrants, and women.

Side by Side/Lado a lado: The Story of Dolores Huerta and Cesar Chavez/La historia de Dolores Huerta y Cesar Chavez by Monica Brown

This biography of Cesar Chavez and Dolores Huerta shows how the childhood experiences of these important leaders led to them teaming up to help workers stand up for their rights. It’s an inspirational story of what we can accomplish together.

Pasando páginas: La historia de mi vida by Sonia Sotomayer

Sonia Sotomayer (born 1954) made history as the first Latina and Hispanic person to serve on the US Supreme Court. In this autobiographical picture book, she shares how reading helped her to connect to her Puerto Rican family and follow her dreams.

Also available in English: Turning Pages: My Life Story

Una Niña Un Tambor Un Sueño by Margarita Engle

When Millo Castro Zaldarriaga (born 1922) was growing up in Cuba, she was told that girls can’t be drummers. Breaking this taboo, she followed her dreams and opened up doors for future female drummers in Cuba.

Also available in English: Drum Dream Girl

Una niña llamada Rosita: La Historia de Rita Moreno: iActriz, Cantante, Bailarina, Pionera! by Anika Aldamuy Denise

Born in Puerto Rico and raised in New York, Rita Moreno (born 1931) is an actress, dancer, and singer. She overcame challenges to become one of only six women to be awarded the Emmy, Grammy, Oscar, and Tony awards (EGOT).

Also available in English: A Girl Named Rosita

Queen of Tejano Music: Selena by Silvia López

Born in Texas and named the “Queen of Tejano Music,” Selena Quintanilla Pérez, known as Selena (1971-1995), helped to bring this fusion of US and Mexican musical styles to the mainstream.

Messi: A Boy Who Became A Star by Steve Herman

Lionel Messi (born 1987) is an Argentine soccer player who overcame health struggles as a child but is now known as one of the best soccer players in history. This biography is an inspiring story for kids who love sports.

Hispanic Star en español: Roberto Clemente by Claudia Romo Edelman and Sara E. Echenique

Puerto Rican baseball player Roberto Celemente (1934-1972) made history as the first Latin American to be inducted into the National Baseball Hall of Fame. Baseball fans will be inspired to learn about his upbringing and how he opened doors for future Latin American athletes.

Also available in English: Hispanic Star: Roberto Clemente

Sembrando historias: Pura Belpré: bibliotecaria y narradora de cuentos by Anika Aldamuy Denise

Pura Belpré (1899-1982) was a writer, storyteller, and the first Puerto Rican librarian in New York City. She helped to preserve Puerto Rican folktales and championed the idea of bilingual literature by telling stories in English and Spanish.

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Pura’s Cuentos: How Pura Belpré Reshaped Libraries with Her Stories

Learn more about Pura Belpré in this biography, with beautiful illustrations and bits of Spanish to tell her story. This is a great option for those who are new to learning Spanish!

Sharuko: El Arqueólogo Peruano Julio C. Tello / Peruvian Archaeologist Julio C. Tello by Monica Brown

Julio C. Tello (1880-1947) was a Peruvian archaeologist and the first Indigenous archaeologist in South America. Nicknamed Sharuko, meaning “brave,” Tello turned his childhood interest into a career, helping to discover and preserve Peru’s history and culture.

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Fearless Trailblazers: 11 Latinos who made U.S. History by Naibe Reynoso

Your kids will be inspired by these eleven Latinos who made history in the US, from activist Cesar Chavez to astronaut Jose Hernandez. This collection engages young readers with short, rhyming biographies written in both English and Spanish!

Latin Americans in History: 15 Inspiring Latinas and Latinos You Should Know by Monica Olivera

This collection is perfect for older elementary schoolers and middle schoolers who want to learn about the lives of important Latina and Latino figures. Read inspiring stories of politicians, artists, soldiers, pop stars, and more!

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Latino Biography Collections for Kids

Be bold be brave 11 latinas who made u.s history by naibe reynoso.

Learn about Latina women who made history in the US in this bilingual biography collection for younger readers. Short rhyming verses and illustrations make this a great choice for younger kids.

Courageous History Makers: 11 Women from Latin America Who Changed the World by Naibe Reynoso

With simple rhyming verses, this biography collection tells the stories of influential Latina women like Frida Kahlo and Rigoberta Menchu.

Latinitas: Celebrating 40 Big Dreamers by Juliet Menéndez

There’s no shortage of inspiration in this collection about Latina women who made history! These stories show the small steps that can lead to big things, and are great for younger readers and big kids alike.

Grandes Dreamers: Twelve Fierce Latina Trailblazers Who Paved The Way in the United States by Argelia Atilano

A celebration of diversity and biculturalism, this bilingual English-Spanish biography collection tells the stories of Latin-American women who made history and shaped Latinx and US communities.

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Popular Children’s Latino Biography Series

Who was / who is / ¿quién fue / ¿quién es.

For kids who love the Who Was? and Who Is? books, you can find English and Spanish editions of biographies of famous Latinos. Here are just a few titles available in Spanish:

• ¿Quién fue Frida Kahlo? 
• ¿Quién fue Selena?
• ¿Quién es Alexandria Ocasio-Cortez?
• Quién fue Roberto Clemente?

Hispanic Star Series

The Hispanic Star series is another great option if your kids want to learn about famous Latinos throughout history and present day, from Celia Cruz and Roberto Clemente to Selena Gomez .

Lil Libros Series

These bilingual board books are the perfect way to introduce toddlers to English and Spanish vocabulary while learning about Latin American figures and culture.

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Llamitas Spanish Curriculum

If you’re looking for more ways to teach your children about Hispanic culture, our Llamitas Spanish Curriculum has you covered! This authentic Spanish curriculum for the early years includes poetry, songs, literature, and art that is rooted in Hispanic culture .

This is a full-year, done-for-you Spanish curriculum for the early years. It’s perfect for bilingual families as well as those with no prior Spanish skills. You can even learn alongside your child!

If you need support in keeping your native language and heritage alive, our open and go program does all of the work for you.

Lydia is a freelance parenting and education writer. She previously taught English as a second language and enjoys sharing her love of language learning with her children.

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Frida Kahlo

(Magdalena Carmen Frida Kahlo; Coyoacán, México, 1907 - id., 1954) Pintora mexicana. Aunque se movió en el ambiente de los grandes muralistas mexicanos de su tiempo y compartió sus ideales, Frida Kahlo creó una pintura absolutamente personal, ingenua y profundamente metafórica al mismo tiempo, derivada de su exaltada sensibilidad y de varios acontecimientos que marcaron su vida.

A los dieciocho años Frida Kahlo sufrió un gravísimo accidente que la obligó a una larga convalecencia, durante la cual aprendió a pintar, y que influyó con toda probabilidad en la formación del complejo mundo psicológico que se refleja en sus obras. En 1929 contrajo matrimonio con el muralista Diego Rivera ; tres años después sufrió un aborto que afectó en lo más hondo su delicada sensibilidad y le inspiró dos de sus obras más valoradas: Henry Ford Hospital y Frida y el aborto , cuya compleja simbología se conoce por las explicaciones de la propia pintora.

También son muy apreciados sus autorretratos, asimismo de compleja interpretación: Autorretrato con monos o Las dos Fridas . Cuando André Breton conoció la obra de Frida Kahlo, afirmó que la mexicana era una surrealista espontánea y la invitó a exponer en Nueva York y París, ciudad esta última en la que no tuvo una gran acogida. Frida nunca se sintió cerca del surrealismo, y al final de sus días rechazó abiertamente que su creación artística fuera encuadrada en esa tendencia.

En su búsqueda de las raíces estéticas de México, rasgo que compartió con Diego Rivera y los muralistas ( David Alfaro Siqueiros , José Clemente Orozco ), Frida Kahlo realizó espléndidos retratos de niños y obras inspiradas en la iconografía mexicana anterior a la conquista, pero son las telas que se centran en ella misma y en su azarosa vida las que la han convertido en una figura destacada de la pintura mexicana del siglo XX.

La obra de Frida Kahlo

La producción de la artista mexicana es un ejemplo de ese tipo de arte que sirve como poderoso instrumento con el que exorcizar la angustia de una realidad hostil. El signo trágico de su existencia, marcada por la lucha contra la enfermedad, había comenzado cuando a los seis años contrajo una poliomielitis que le dejó importantes secuelas. En 1925 sufrió un grave accidente de tráfico que le fracturó la columna vertebral y la pelvis. Además de imposibilitarle tener hijos, el accidente fue la causa de numerosas operaciones futuras y de una salud siempre precaria.

A través de la pintura, que empezó a practicar en los largos meses de inmovilidad tras el accidente, Frida Kahlo reflejaría de forma soberbia la colisión entre su ansia de felicidad y la insistente amenaza de su destrucción, a la vez que conjuraba la dualidad irreductible entre los sueños (de amor, de hijos) y la realidad (dolor e impotencia).

Durante la convalecencia del accidente, sin poder ni siquiera incorporarse, comenzó a pintar tomándose ella misma como modelo principal. Le colocaron un espejo bajo el baldaquino de su cama y un carpintero le fabricó una especie de caballete que le permitía pintar estando acostada. Éste fue el inicio de una larga serie de autorretratos, tema que ocupa el grueso de su producción, de carácter fundamentalmente autobiográfico. En una ocasión afirmó: "Me retrato a mí misma porque paso mucho tiempo sola y porque soy el motivo que mejor conozco." En poco tiempo Frida desarrolló un vocabulario simbólico propio; con él acompañaba sus retratos para representar metafóricamente sus experiencias y sus pensamientos.

Influida por las ideas de vindicación de identidad que propagaba el nacionalismo revolucionario, Frida vestía con largas faldas mexicanas, moños trenzados con cintas de colores y collares y pendientes precolombinos. Así la encontramos en Autorretrato como Tehuana (1943, Colección Natasha Gelman, Ciudad de México), representada como mexicana "auténtica" y acentuando sus rasgos mestizos (tenía sangre española, india y alemana). Producto de esa misma ideología nacionalista son los fondos de algunas de sus obras como el Autorretrato con monos (1943, Colección Natasha Gelman, Ciudad de México), en el que su figura aparece recortada sobre plantas selváticas y rodeada de animales, o aquellos en los que retoma imágenes de la cultura precolombina, como Mi nana y yo (1937, Colección Dolores Olmedo, Ciudad de México).

Otras veces, como en Autorretrato - El Marco (1938, Museo Nacional de Arte Moderno, Centro Georges Pompidou, París), se inspira en la imaginería popular y muy específicamente en los retablos cargados de ese barroquismo ingenuo y colorista tan específicamente mexicano que conjuga vívidamente lo espectacular con lo escatológico.

Una de las formas más comunes del arte popular mexicano son los exvotos. Frida vincula a esta tradición sus cuadros de desarrollo narrativo representando de forma sintética los elementos más significativos y de mayor carga expresiva. El tamaño pequeño de los cuadros y la técnica (óleo sobre plancha metálica) proviene también de ellos.

Esta fusión entre la temática personal y las formas de la imaginería popular se encuentra expresada de forma emblemática en la obra Henry Ford Hospital (1932, Colección Dolores Olmedo, Ciudad de México). A pesar del accidente, Frida esperaba que su segundo embarazo llegara a buen término, pero su pelvis fracturada no podía acoger el desarrollo de un niño. La traumática experiencia de un nuevo aborto fue el origen del cuadro.

La adopción de las formas narrativas de los exvotos tiene su mejor ejemplo en una pieza singular titulada Retablo (1943, colección privada). Frida había encontrado un exvoto que representaba el choque entre un tren y un autobús; una muchacha herida yacía sobre las vías y la imagen de la Virgen de los Dolores flotaba sobre la escena. Añadiendo a la chica sus propias cejas y unos rótulos al tren y al autobús, lo convirtió en la representación de su propio accidente. En la parte inferior escribió: "Los esposos Guillermo Kahlo y Matilde C. de Kahlo dan gracias a la Virgen de los Dolores por haber salvado a su niña Frida del accidente acaecido en 1925 en la esquina de Cuahutemozin y de Calzada de Tlalpan."

Tras superar algunas graves crisis de salud, y de forma idéntica a como lo hacen los creyentes con los santos de su devoción, Frida mostró su agradecimiento a los médicos mediante pinturas que siguen rigurosamente las convenciones del exvoto. Muestras de ello son las obras dedicadas al doctor Eloesser y al doctor Farill.

Pero no sólo la enfermedad fue causa de sus trastornos y metáfora de sus pinturas; los reveses de su vida afectiva también fueron tematizados en cuadros que constituyen depuradas síntesis simbólicas. En El corazón (1937, Colección Michel Petitjean, París), la ausencia de manos expresa su impotencia y desesperación ante el enredo amoroso entre Diego Rivera y su hermana Cristina. Su corazón, literalmente arrancado, yace a sus pies y posee un tamaño desmesurado que refleja la intensidad de su dolor. Junto a ella, un vestido femenino, que alude a su hermana, pende de un hilo, a la vez que de sus mangas sale un único brazo que enlaza y un palo atraviesa el hueco que ha dejado su propio corazón.

Frida y el surrealismo

La apariencia onírica de sus imágenes propiciaba la relación de su simbología con el surrealismo, algo que Frida Kahlo negaría rotundamente: "Se me tomaba por una surrealista. Ello no es correcto, yo nunca he pintado sueños, lo que yo he representado era mi realidad."

Pero Frida no sólo rechazó el carácter surrealista de su pintura, sino que profesó una profunda aversión hacia los representantes del movimiento. Había conocido a Breton en México en 1938 y al año siguiente, en vísperas de la Segunda Guerra Mundial , pasó varios meses en París, donde tuvo ocasión de entrar en contacto con los otros surrealistas. La opinión que le merecían la expresó sin cortapisas en una carta que escribió desde allí a Nicolas Muray: "No puedes imaginarte lo joputas que son esta gente; me hacen vomitar. Son tan condenadamente intelectuales y degenerados, que ya no los aguanto más."

Frente a las representaciones oníricas o al automatismo psíquico de los surrealistas, los numerosos símbolos que Frida Kahlo introduce en sus cuadros poseen significaciones precisas y son producto de la actividad consciente. Su obra se origina y procede de una continua indagación sobre sí misma, y manifiesta los estados de ánimo de forma precisa y deliberada, materializando las oscilaciones entre el sufrimiento y la esperanza. El carácter simbólico de su pintura da cauce a la expresión vehemente de una personalidad apasionada para la que el arte es desafío y combate, lucha violenta contra la enfermedad, pero también repliegue ensimismado hacia su yo interior y huella del reconocimiento doloroso de su identidad maltrecha.

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